崇祯十三年的关中，老天爷像是把这片地揣进了烧红的铁炉里。三个月没见半滴雨，田埂裂得能塞进手指头，刚抽穗的麦子全烤成了灰，风一吹，地里的土跟着扬起来，呛得人直咳嗽。 粮价像坐了火箭往上蹿。年初时，一担米才两钱银子，到了夏末，掌柜的把算盘珠子拨得啪啪响，喊出的价能吓死人——一两八！翻了九倍的米价，把镇上的穷苦人逼得眼冒绿光。 钱紧就是其中一个。他是个挑水劈柴的苦力气，一天挣三个铜板，攥在手里能被汗浸湿。可这点钱够买啥？连块掺了七成糠、硬得能硌掉牙的黑饼都够不着。那天傍晚，他蹲在城隍庙的断墙根下，摸了摸怀里空荡荡的米袋，胃里的酸水直往喉咙涌。前几日还能去野地挖点马齿苋填肚子，如今连草芽都被抢光了，乱葬岗上新堆的坟头，比村口的柴火垛还密。 街对面，两个衙役挎着腰刀慢悠悠晃过，腰间的铁链哗啦响。钱紧盯着那身皂衣，突然眼睛一亮——他算出了一笔“生存账”。 左边是死路：留在外头，饿肚子的概率是十成，用不了几天，就得像乱葬岗里的人那样，蜷着身子变成一具冷尸。右边是“活路”：主动犯点小错进大牢，挨顿打、关三个月，换一口官府给的饭。“总不能饿死犯人吧？”他越想越觉得划算，这是用一时的疼，换三个月的饱，稳赚不赔！ 饿到眼冒金星的人，哪顾得上琢磨“牢饭怎么吃”。他满脑子都是“有饭吃”三个字，至于饭好不好咽、能不能抢着，早被饥饿冲得没影了。 第二天一早，钱紧揣着豁口的破碗，直奔集市最热闹的馒头摊。刚出笼的白面馒头冒着热气，香得他腿都软了。摊主转身找零钱的空档，他猛地探手，抓了两个馒头就往嘴里塞，烫得舌头直打转也不敢停。“抓小偷啊！”摊主的骂声刚起，钱紧还没咽干净最后一口，后脖领就被人狠狠薅住——是巡逻的衙役，像拎小鸡似的把他提起来，铁链“咔嚓”一声锁在了手腕上。 公堂上，县太爷扫了眼灰头土脸的钱紧，听他哆哆嗦嗦说“实在饿极了”，不耐烦地挥挥手：“二十杖，关三月！”棍子落在背上时，钱紧疼得浑身抽搐，冷汗浸透了破衣，可心里却偷着乐——挨打是“成本”，挨完这顿，“饭票”就到手了！ 他...

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